La parola pathos deriva dal greco ??????? "paschein" che letteralmente significa "sofferenza" o "emozione".
Nella poetica di Aristotele è uno degli elementi principali dell'azione tragica, con la quale avviene la catarsi assieme ad altri elementi come il terrore e la pietà.
Nell'italiano moderno può assumere il significato di commozione e di carica emotiva derivati ad esempio da arti figurative o musicali e rappresentazioni teatrali in genere.